農耕民族は胃酸が少ない

欧米では、胃腸の薬といえば便秘薬を思い浮かべる人が多いのですが、日本ではまず胃の薬を指します。肉食ではなく、穀物類を主食にしていた農耕民族である日本人は、胃の働きが弱い、胃酸の少ない民族だといわれています。

「胸焼け」は胃酸の量ではなく胃と食道の機能低下から

ではなぜ、日本人は「胸焼け」や「胃潰瘍」など、胃酸の侵食で起こる病気で悩む人が多いのでしょうか。

中高年の「胸焼け」の多くは、「逆流性食道炎」といって、胃酸や胆汁が逆流して、食道に炎症が起こるものです。すっぱい物がこみ上げる、チリチリと焼けるような感じがする、痞（つか）えるなどの症状が特徴です。

逆流の原因は、実は胃酸が多いからではなく、胃や食道の機能が低下しているからなのです。

胃酸を止めるより、胃や食道の働きを高めることが重要

胃と食道の境界の筋肉が逆流を防いでいますが、ストレスや加齢で体の緊張が続くと、自律神経の交感神経が刺激され、胃や食道の筋肉が緩んで逆流を防止できなくなります。病院では症状を緩和するため、「胃酸を止める薬」を処方しますが、「胃酸の逆流」を改善するわけではありません。

また、逆流性食道炎では長期に薬を飲む場合が多いので、胃酸の減少によるカルシウムなどのミネラルの吸収阻害が懸念されています。胃酸の逆流を改善するには、胃や食道の筋肉の働きを高めることが重要で、そのため、ストレスを上手に解消し、心身をリラックスさせることが大切になります。

「胃潰瘍」は自律神経を整え、胃酸と粘膜のバランス改善を！

中高年で多くなる症状のひとつに「胃潰瘍」があります。この胃潰瘍は「胃酸の出すぎ病」というレッテルが貼られていますが、胃潰瘍の患者は胃酸の少ない、真面目で几帳面なタイプの方が多いようです。

慢性のストレス、あるいはアルコールや薬剤の飲みすぎで交感神経が緊張し、胃壁を守る粘膜と胃酸の均衡が崩れて、胃潰瘍がはっせいすると考えられます。

病院では薬で胃酸を止め、一旦は胃潰瘍を治療させますが、ストレスを解消するなどで自律神経を整え、胃酸と粘液のバランスを改善しないと、また再発することになりかねません。

昔から胃の働きに良いとされ親しまれた生薬

胸焼けや胃潰瘍の予防、あるいは改善のポイントは、ストレスの解消などで自律神経のバランスをとり、胃の働きを高めることです。そのため、昔から胃の働きを高める高麗人参や健胃生薬のオウバク、ゲンチアナ、ケイヒ（シナモン）、センブリなどが珍重されてきました。

最近では胃潰瘍の原因としてピロリ菌が注目されていますが、ケイヒやオウバクにはピロリ菌を抑制する働きも発見されています。

昔から胃の弱い人を「虚弱体質」と呼びますが、胃の働きの改善こそが健康の第一歩といえるでしょう。